Vandbjørne, også kaldet tardigrader, er mikrodyr, der lever i vand, og de tilhører opdelingen af små hvirvelløse dyr. Disse dyr kan findes i mudder vulkaner, dybhavet og bjergtoppene i Antarktis og regnskovsklima. De er blandt de mest modstandsdygtige dyr, da de kan overleve ekstreme forhold, som andre livsformer måske ikke modstår.
5. Fysisk beskrivelse
Vandbærer er dyr med symmetriske legemer, der måler mellem 0.2 og 1.2 millimeter. En stor procentdel af vandbjørne er klar eller hvidlig i farve, mens nogle af dem der bor på landet er orange, grønlig sort, rød, gul eller grøn. En vandbærers krop har ikke forskellige segmenter, men de omfatter fire kufferter og hoved, hvor hvert segment i kufferten har et par ben. Benene af ferskvand og jordarter har færre segmenter end dem for de andre arter. Benene til en betydelig del af havvandsbjælker er teleskopiske, og de kan trække dem ind i deres kroppe. Derudover kan benene have fire tå-lignende strukturer med forskellige antal klør afhængig af arten. Tæerne på nogle arter ligner de af en gecko i den forstand, at de har stangformede skiver, og de er klæbrige. Desuden kaster de deres krybdyr og specielle kirtler, som de besidder, er ansvarlige for produktionen af deres munddele, klør og tæer. Munden af en vandbjørn har børstelignende kæber, som den bruger til fodring ved at suge væsker ind i munden efter punktering af celler ved hjælp af styletterne. Vandbjørne mangler åndedrætssystemer på grund af deres lille størrelse og deres fugtige habitat. I stedet bruger de deres kropsvægge til direkte vejrtrækning. Da de er afhængige af vand til gasudveksling for at finde sted i deres kroppe, anses alle arter af vandbærer som vanddyr.
4. Kost
Vandbjørne kan være bakteriofager, kødædende eller phytophagous. De fytofagøse vandbærer føder på væske fra lav og algermose til overlevelse, mens andre suger væskerne i dyrecellerne. Nogle kødædende tardigrader er kannibaler, da de fodrer med andre mindre arter af vandbjørne, og nogle af dem lever helt på levende organismer, herunder rotiferer. Styletterne i deres mund gør det muligt for dem at gennembore dyrets kropsvægge eller plantecellerne let. De indtager det indre indhold af deres fødevarer ved brug af sugende pharyngeal.
3. Opførsel
Nogle arter af vandbærer reproducerer gennem ren aseksuel reproduktion eller ren seksuel reproduktion, mens andre kan reproducere på begge måder. Bevægelsen af vandbjørne involverer at svømme eller gå med deres ben, og de flytter normalt for at få mad. De kan ikke migrere med vilje, men på grund af deres små størrelser og deres æg bliver de regelmæssigt bevæget af andre dyrs migration eller vinden. I de fleste tilfælde kommunikerer ikke vandbjørne, men nogle af de marine vandbjørne udviser nogle adfærd af kommunikation kaldet cyclomorphosis. Især Halobiotus crispae, en bestemt type vandbærer, udviser denne adfærd ved at ændre former fra vinter til sommer. For det meste er de seksuelt inaktive om vinteren fordi de dvale. Andre vandbærer af denne art samles normalt under ekstreme vinterforhold, så de kan beskytte sig selv, og alle bliver seksuelt modne samtidig i starten af sommeren.
2. levested
Tardigrader kan bo hvor som helst, men de foretrækker at leve i fugtige eller våde omgivelser. De fleste arter af vandbjørne bor i semiaquatiske terrestriske eller ferskvandsmiljøer, mens andre er marinearter. En stor procentdel af tardigraderarter lever i mildere omgivelser, herunder enge, søer og damme, mens den anden del bor i tag og boder. For det meste lever de på de fugtige stykker mos eller i bunden af søer i sediment. Imidlertid findes nogle arter af vandbærer i varme kilder, under faste islag og i havets sedimenter. På trods af at disse dyr lever mest i fugtige omgivelser, kan de forblive aktive i et miljø, hvor de kan beholde en lille smule fugtighed. Overraskende nok kan vandbjørn leve i over tredive år uden mad, og de kan tørre ud for at have mindre end 3% vand i deres kroppe. I tørre omgivelser kan disse dyr også forblive i tør tilstand i ca. ti år uden fuldstændig dehydrering. Nogle vandbærere kan modstå en temperatur tæt på absolut nul, mens andre kan overleve ved en temperatur så høj som 420K i nogen tid.
1. Extreme Survivalists
Vandbjørne kan overleve i miljøer med ekstreme forhold, hvor andre dyr ville gå tabt. Nogle af de betingelser, som enkelte arter af vandbjørne kan overleve, er virkningerne af store meteoritter, gamma-ray bursts og supernovae. I omgivelser med ekstremt højt eller lavt tryk kan tardigrader også overleve. På toppen af det kan de endda modstå farlige strålinger, der ville dræbe andre dyr. Tardigrader har en vital tilpasning til at overleve i miljøet med toksiner-de gennemgår en proces kaldet chemobiosis. Det antages, at denne proces er et kryptobiotisk svar mod en omgivelse med giftige stoffer på højt niveau. Endelig menes ikke mindst, at vandbjørne er de første dyr, der er kendt for at overleve i rummet. Ifølge videnskabsmænd har den kosmiske stråling ikke en betydelig indvirkning på disse dyrs liv, og dermed er de de mest hensigtsmæssige dyr afgørende for rumforskning. På grund af deres evne til at overleve i alle disse ekstreme omgivelser, tilføjer vandbærer til listen over de få grupper af dyr, der har overlevet Jordens fem masseudslettelser.
