Timbavati-området i Sydafrika besidder 5,000 hektar jord, der er dedikeret til pleje af hvide løver. I lang tid blev det antaget, at hvide løver kun er indfødte i denne del af verden. Den første hvide løve blev opdaget i denne region i 1938, men det var først indtil 1970'erne, at disse dyr blev offentliggjort. I øjeblikket er der omkring tre stolthed af hvide løver i Timbavati og mange individer i zoologiske haver over hele verden.
Hvad er en hvid løve?
Løver har typisk hazel eller guldbrun farve til deres pels. Men i tilfælde af hvide løver er kappen helt hvid eller en meget bleg version af den sædvanlige hasselskind. Farven på pelsen kan variere alt fra en blond til næsten hvid. Denne farve er arvet fra forældrene, men er et recessivt træk, hvilket betyder, at sandsynligheden for, at hasselfarvet løve bliver født for hasselfarvede løver, er højere end et hvidt løve. På samme måde kan avl i hvide løver resultere i hasselfarvet afkom.
Hvide Løver versus Albino Lions
Albinisme er tabet af evnen til at generere melanin, en hudpigmentering, der forårsager den mørke farvning af huden. Hvide løver er ikke albinoer, da mange mennesker sandsynligvis vil kalde dem 'albino løver'. Disse løver har det sædvanlige pigment synligt i øjnene - en blågrå, hazel, grøn-grå eller gylden farve. Hvide løver er imidlertid leucistiske, som refererer til reduktionen af flere pigmenteringer og ikke kun melanin. Dette træk stammer fra en mild mutation af enzymet, der er ansvarlig for produktionen af hudpigmenteringerne. Alvorlig mutation i dette enzym har vist sig at forårsage albinisme. Selv om albinisme i løver eksisterer, er de ikke de samme som de hvide løver.
Naturlige omgivelser
Hundredvis af hvide løver er blevet opdrættet over hele verden, for det meste i fangenskab. Timbavati-regionen i Sydafrika identificeres ofte som det hvide løves hjemsted. Hvid løve trofé jagt havde næsten decimeret befolkningen af dette dyr, men i 2006 var der en stigning i hvide løveres fødsel, som siden har set stigningen i befolkningen. Denne forekomst viste, at det recessive træk, der resulterer i hvide løver, stadig var til stede i Timbavati-regionen, selv efter mere end et årti med teknisk udryddelse. Ligesom andre løver findes hvide løver typisk i savannens græsarealer og jager ligesom andre løver.
Populær kultur og bevaringsstatus
Den hvide løve holdes i høj grad af de lokale stammer i Timbavati. I disse stammer betragtes det hvide løve som et guddommeligt dyr, der afslører, at tilstedeværelsen af hvide løver har været kendt selv længe før opdagelsen i 1938. Dette dyr er også et berømt syn i zoologiske haver og cirkuser globalt. På grund af det hvide løves sjældenhed blev mange sendt til fangenskab og opdrættet i cirkus. Voksne hvide løver blev ikke set i deres naturlige habitat fra 1994, hvilket førte til initiativet til at genoprette hvide løver i deres naturlige habitat. Dette initiativ blev ledet af Global White Lion Protection Trust (WLT), og fra 2004 har tilliden opnået enorme milepæle såsom beskyttelse af de hvide løver. Den hvide løve er klassificeret "Vulnerable" af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN).
