Betegnelserne "havkanal" og "sund" anvendes ofte interchangeably og betragtes af mange som synonymer. En fælles karakteristisk del af de to er, at begge kan dannes gennem menneskelig aktivitet. Men de to geografiske udtryk er forskellige, og der er nogle karakteristika, der adskiller dem. En havkanal er defineret som en langstrakt vandlegeme liggende mellem to landmasser. På flipsiden defineres en strækning som en stribe vand omgivet af landmasser, der forbinder to store vandlegemer. I grunden er en kanal et bredt stræk. Der er tilfælde, hvor der findes en strækning inden for en havkanal, hvor den repræsenterer den smaleste del af kanalen. Et godt eksempel er Dover Straat, der ligger i den engelske kanal. Dover Strait er den smaleste punkt i den engelske kanal, hvor kanalen er 21 miles i bredde.
Dannelse af en kanal
Den mest almindelige proces, hvorigennem havkanaler blev dannet, var jordens erosion ved isterning. Glaciation over tusinder af år skåret ud dybe huler og kløfter i jordoverfladen, som senere blev fyldt med vand, der danner havkanaler. Nogle havkanaler formes kunstigt gennem uddybning eller uddybning af eksisterende vandveje. Disse kanaler er dannet for at lette bevægelsen af store havskibe i områder af havet, hvor de oprindeligt ikke kunne passe, eller som en nautisk vej for at lede skibe til havne. Ambrose Channel i USA blev dannet på denne måde for at gøre det muligt for store skibe fra Atlanterhavet at få adgang til New York Harbor.
Formation af et sti
Menneskelig aktivitet kan danne stræder. Mennesker kan bryde en ildmus, der adskiller to store vandkrop for at forbinde dem. Den væsentligste årsag til bruddet af isthmus er at forkorte maritime ruter. En sådan strækning, der er dannet på denne måde, er Suezkanalen, en kunstig strækning, der blev dannet i 19 århundrede for at forbinde Rødehavet til Middelhavet og forkorte den maritime rute fra Europa til Mellemøsten og Østasien. Straits kan også dannes som et resultat af bevægelsen af tektoniske plader. Et glimrende eksempel på en strækning dannet på denne måde er Gibraltarsundet, der blev dannet som afrikansk plade flyttet nordpå til europæisk plade. Den tektoniske bevægelse er stadig igangværende, omend langsomt, og det forventes, at de to tektoniske plader i sidste ende vil kollidere ved Gibraltarsundet i de næste årtusinder, og i processen adskille Atlanterhavet fra Middelhavet, som forudsiges at omdanne sig til et salt indre hav.
