Oversigt
Kræft er en af de mest frygtede sygdomme i den moderne verden. I 2012 blev der anslået en estimeret 14.1 million nye kræftsager over hele verden, og 8.2 millioner mennesker døde af sygdommen i samme år. Endnu værre forventer 21.7 millioner nye kræftsager at forekomme årligt i år 2030, ledsaget af 13 millioner dødsfald på grund af denne sygdom. Selvom nogle få smitsomme agenser, som Human Papillomavirus (HPV), holdes ansvarlige for visse former for kræft, er de humane cancerceller i sig selv ikke kendt for smitsomme i naturen og dør i sidste ende med døden af menneskelige vært. Forestil dig, hvad der ville ske, hvis kræftcellerne ikke kun metastasererer fra organ til organ i en enkelt vært, men også rejser fra person til person? Det ville udslette hele menneskelige befolkninger i en enkelt strejke. I øjeblikket er der ingen væsentlige beviser for at bevise, at kræft er eller kan være smitsom, eller at det spredes gennem enhver form for kontakt mellem personer, herunder kontakt med legemsvæsker under sex, kysse og deling af måltider. Selv når en kræftcelle fra en patient går ind i en sund persons krop, genkender individets immunsystem straks cellen som "fremmed" og spontant virker for at eliminere den. Selvom vi kan være sikre på, at der ikke er nogen overhængende trussel om "smitsomme kræftformer", der påvirker den menneskelige befolkning, eliminerer videnskabelig forskning ikke fuldstændigt den fremtidige medicinske mulighed for sådanne tilfælde på grund af flere nylige fund i dyr, der peger på det retning.
Casestudier hos mennesker
Der findes nogle dispergerede beviser, der tyder på en smitsom art af kræft, herunder sjældne tilfælde i den menneskelige verden og nogle ret mærkbare i dyreverdenen. Et brev, der blev offentliggjort i New England Journal of Medicine i 1986, rapporterede tilfælde af en 19-årig laboratoriearbejder, der udviklede en tumorknude i hendes hånd efter et uheld at stikke hendes venstre hånd med en sprøjte af tyktarmskræftceller, mens de injicerede dem i laboratoriemus . Patienten havde ingen klinisk historie til at foreslå immundefekt, hvilket kunne have hjulpet med at forklare dette uventede resultat. Et andet casestudie, der angiver en lignende situation, blev rapporteret af New England Journal of Medicine i 1996. Mens han arbejdede på en 32-årig mand med et ondartet fibrøst histiocytom, skadede en 53-årig læge ved en venstre hånd håndfladen med et afløb. Patienten døde på grund af postoperative komplikationer og fem måneder senere udviklede lægen en tumorlignende læsion på hans venstre håndflade. Histologiske og immunhistologiske analyser samt genetiske undersøgelser af tumorcellerne fra både patienten og lægen blev sammenlignet og viste sig at være identiske. Forskerne konkluderede, at doktors immunsystem på en eller anden måde undgik de invaderende kræftceller, så tumoren kunne vokse. Et andet tilfælde af kræftoverførsel blev rapporteret i Japan, hvor en 28-årig japansk kvinde døde af leukæmi et par måneder efter, at hun fødte en babypige. I hvad der kom som et chok for læger og forskere, i en alder af 11 måneder udviklede barnet også leukæmi. Undersøgelser viste, at barnet var blevet smittet i utero, og at kræftcellerne undviste immunresponset i babyen ved at være 'immunologisk usynlig'. Undersøgelsen blev offentliggjort i Proceedings of National Academy of Sciences i oktober 12th, 2007.
Smitsom kræft i dyr
Skønt spredning af kræft i de ovennævnte tre tilfælde var begrænset til overførsel af kræft mellem to individer, og der ikke var involveret yderligere spredning, er der opdaget kræft af en mere ondskabsfuld art hos en række dyrearter. Det tidligste kendte eksempel på en sådan sygdom er Canine Transmissible Venereal Tumor Disease, som overføres mellem hunde under samleje. En omfattende gennemgang af forskningen om denne kræft findes i gennemgangspapiret "Den kræft, der overlevede, "Offentliggjort i tidsskriftet Current Opinion in Genetics and Development i februar af 2015, og forfattet af Andrea Strakova og Elizabeth P. Murchison fra University of Cambridge. Kræftene kom sandsynligvis til 11,000 for mange år siden som en enkelt celle i en hund og spredte gennem årene via copulation. Nogle beviser peger også på, at denne kræft, ligesom nogle virussygdomme, måske har udviklet sig til at ændre hunde seksuel adfærd for at fremme spredning af sygdommen i befolkningen. En anden, mere dramatisk tilfælde af smitsom kræft findes i Tasmanske Devils, pattedyr, der er endemiske til Tasmanien i Australien.
I øjeblikket er hele arten udsat for udryddelse på grund af den voldsomme død af sine medlemmer ramt af denne dødelige kræft. Devil Facial Tumor Disease (DFTD), som kræft er opkaldt, blev opdaget i 1996. Sygdommen overføres, når dyrene bider hinanden under fodring eller parring, med maligne tumorer der udvikler sig i ansigtet, hvilket gør det umuligt for dyret at fortsætte med at spise og dræbe det ved sult. Da genetiker Elizabeth Murchison fra Cambridge University studerede kræftcellerne i 2012, fandt hun dem til at tilhøre en enkelt række kræftceller, afledt af en enkelt kvindelig vært. Men i 2014 opdagede Murchison's kollega Ruth Pye noget meget værre. En tumor, der fysisk repræsenterede DFTD, men genetisk anderledes, viste sig også at inficere en række Tasmanske djævle. Nu, selv om tilstedeværelsen af en overførbar tumor kunne blive shrugged off som en fluke af naturen, viser eksistensen af en anden en mere alvorlig art af smitsomme kræftformer. En mulig forklaring kunne være, at de tasmanske djævle, på grund af et stort befolkningsulykke, har mistet nok genetisk mangfoldighed til at tjekke deres immunceller fra at genkende invaderende kræftceller som "fremmed", hvilket gør at kræften kan blomstre. Et andet tilfælde af smitsom kræft i dyreriget er blevet fundet i Soft-shell Clam populationer langs østkysten af Nordamerika, hvor udbrud af leukæmi blandt muslinger har ødelagt nogle regionale befolkninger.
Praktiske anvendelser
Kræft har sandsynligvis eksisteret på vores planet siden tiden for udviklingen af multicellulære organismer på Jorden, som ifølge undersøgelsen undersøgt i Nature Communications i 2014 af kroatiske forsker Domazet-Lošo og den tyske forsker Alexander Klimovich. Livslængderne på de længste levende organismer er dog måske ikke lange nok til at tillade kræftcellerne at udvikle sig tilstrækkeligt til at blive overførbare som et smitsomt middel. Opdagelsen af spredte tilfælde af kræftoverførsler mellem to menneskelige individer og forekomsten af smitsomme kræft hos visse dyrearter kan dog ikke fuldstændig negere de fremtidige muligheder for tilfælde af smitsomme kræftformer i den menneskelige befolkning. Forskere mener således, at tilstrækkelig forskning skal fokusere på dette spørgsmål for at etablere passende advarselssystemer, som vil beskytte mennesker mod forståelsen af disse potentielle dødsfaldssygdomme.
