Beskrivelse
Lake Karachay, der ligger i sydvest Chelyabinsk regionen i det centrale Rusland, er et spektakulært sted med de sydlige Uralbjerge i baggrunden. Imidlertid er søen vært for en dødelig hemmelighed, der tilsyneladende er usynlig for dem, der koncentrerer sig om sin skønhed. Søen Karachay ligger inden for grænserne for Mayak Production Association, en af Ruslands største nukleare anlæg. Anlægget, som blev gjort helt utilgængeligt for udlændinge i 45 år, havde angiveligt dumpet store mængder radioaktivt affald i søen siden 1951. I 1990'erne blev det hævdet, at hvis en person stod i kun en time på kysten af denne sø, ville den modtagne stråling være tilstrækkelig til at dræbe individet via radioaktiv forgiftning.
Historisk rolle
Historien om Lake Karachay og Mayak-fabrikken afslører de katastrofale konsekvenser af dårlig forvaltning af radioaktivt affald. I baggrunden for Anden Verdenskrig, efter at have oplevet de forfærdelige Nagasaki og Hiroshima-bombingerne fra Japan af USA, besluttede Rusland at hastigt lagre sine egne ressourcer af atombomber. Mellem 1945 og 1948 blev Mayak-fabrikken etableret for at generere plutonium til fremstilling af atombombe. Der var meget ringe opmærksomhed på arbejdstager- og miljøsikkerhed i denne periode. Mens vand fra Kyzyltash-søen blev brugt til afkøling af reaktorerne på anlægget, fungerede den mindre sø Karachay som dumpningsplads for atomaffald, da kernekraftværkernes underjordiske vajer allerede overfyldte affald. Denne praksis fortsatte indtil 1957, da under Kyshtym-katastrofen eksploderede kraftværkerens underjordiske vaver og spredte dødelige radioaktivitetsniveauer til omgivelserne. For at afhjælpe sagen og aflede international opmærksomhed på medierne begyndte nukleare anlægget nu at distribuere sit radioaktive affald over et større område, herunder andre søer og Techa-floden. Den voldsomme dumpning af sedimenter resulterede også i et gradvist tab af vand fra 1960'erne, og ved 1993 var søen betydeligt tørret op, idet den kun indtog 0.15 kvadratkilometer ned fra 0.5 kvadratkilometer i 1951. Katastrofen ramte igen i 1968, da en alvorlig tørke i området førte til spredningen af store mængder radioaktivt støv ved vinden fra søområdet til de nærliggende bosættelser og bestrålede omkring en halv million mennesker.
Kerneforurening
Det radioaktive affald, der deponeres i Karachayøen og omgivende grunde og vandlegemer, består af en dødelig cocktail af Strontium-90, Cesium-137 og andre radioaktive produkter med lang halveringstid. Ifølge rapporter har næsten 5 million Curies of Radionuclides også forurenet omkring 1 milliarder gallons grundvand. Ikke alene udgjorde Lake Karachay 600 röntgens / time, men også den nærliggende Techa River blev lastet med 120 million kurier af radioaktive materialer. Næsten 65% af beboerne, der bor i nærheden af det forurenede sted, blev syg på grund af strålingssygdom, men læger fik ikke lov til at nævne stråling i deres recepter og i stedet måtte nævne sygdommen som "særlig sygdom".
Habitat og biodiversitet
I dag er søen Karachay og dens omgivende levesteder næsten fuldstændig ubeboede. Af fisken og andre vandlevende arter, som overlever der, anses alle for at have et højt niveau af dødelig stråling. Da enhver, der ankommer til søen, er modtagelig for at modtage dødelig radioaktiv stråling, er der meget få undersøgelser foretaget på stedet vedrørende dets vilde arter og overlevende flora og fauna. Imidlertid forventes alvorlige deformiteter i regionens dyreliv at eksistere.
Miljømæssige trusler og oprydningstiltag
Lake Karachay er blevet erklæret det "mest forurenede sted på jorden" af Worldwatch Institute. Søen antages at være dækket af 11 fødder af sediment, hvilket næsten udelukkende består af radioaktivt affald. De høje niveauer af radioaktiv forurening, der findes i området, i og omkring søen, har givet anledning til alarmerende tilfælde af kræftsager og fosterskader i Chelyabinsk-regionen og dets omgivelser. Der er rapporter om, at radioaktiviteten også har spredt sig til nærliggende floder og vandløb og også forurenet grundvandet. Store områder i Chelyabinsk er for øjeblikket ubeboede på grund af de dødelige forhold der eksisterer der. Katastrofens store omfang gør det meget vanskeligt at indlede oprydning i regionen. Der er allerede gjort for meget skade, og den eneste måde at håndtere katastrofen på er ved at begrænse indtrængen af mennesker i det forurenede område. Karachay-søen bør accepteres som en lektion, og fremtidig styring af radioaktive planter bør indebære omhyggelig planlægning og ansvarlig handling.
