Vulkaner er ikke jævnt fordelt, og de har tendens til at være stærkt koncentreret på få områder og fraværende i de fleste områder af verden. For eksempel er 75% af verdens aktive og hvilende vulkaner (452 for at være præcise) omkring Stillehavsring af ild. Men denne ring af ild, der strækker sig fra Sydamerika via Nordamerika til Asien, er mindre end 1% af jordens samlede areal. Årsagerne til denne skæv fordeling er tæt forbundet med, hvordan vulkaner danner. En vulkan er dannet af varm smeltet sten (magma), aske og andre varme affaldsmængder til overfladen (skorpe) fra mantlen. Lavestrømme (som er den varme magma, der kommer til overfladen) er mulige, fordi jordens indre er dynamisk. Jordens indre er lavet af flere tektoniske plader, der altid bevæger sig i forhold til hinanden. Vulkaner er almindelige i områder, hvor pladerne kommer i kontakt med hinanden. Områder, hvor tektoniske plader kommer i kontakt, kaldes grænser. Geologer klassificerer grænser som enten konvergerende tektoniske plade grænser eller divergerende tektoniske plade grænser
Convergent Plate Boundaries
Konvergente grænser, også kaldet subduktionszoner, er områder, hvor en oceanisk eller kontinental tektonisk plade går under en anden plade. Dette udøver et stort pres på de områder, der er i kontakt med storsmeltning og flygtige stoffer, såsom vand, der omdannes til gas. På grund af ekstremer af varme og tryk er vulkansk aktivitet hyppig og udbredt i disse områder. Den østlige del af ringen af ild er et resultat af subduktion af Cocos og Nazca Plader under den sydamerikanske plade. Den vestlige del af ringen skyldes, at Juan de Fuca-pladen og Stillehavspladen er underlagt den nordamerikanske plade.
Divergerende Tektoniske Plat Boundaries
Divergerende grænser, også kaldet udvidelsesgrænser, er områder, hvor plader bevæger sig væk fra hinanden. Bevægelsen skaber huller og magma kan nemt nå overfladen, der fører til vulkansk aktivitet. Bevægelsen er også årsagen til vulkaner i Østafrikanske Rift Valley, sydvestlige US's Basin, og Range (New Mexico og Nevada) provinsen, og midt-havskanter.
Vulkaniske hot-spots
Vulkanisk hot spot gør et område sandsynligvis til dannelse af vulkaner. Af uklare årsager bliver nogle områder af mantlen kaldet plumes, langt varmere end resten af mantlen. Pluden stiger opad mod overfladen, og hvor den finder en svaghed i skorstenen, strømmer den igennem, hvilket fører til en udslip af lava og danner dermed vulkaner. Der er intet mønster i fordelingen af plumes, så hotspot vulkanfordeling er tilfældig. Sådanne vulkaner omfatter Hawaii og Yellowstone Park.
