Tidligt liv
Zheng Han var ikke kun en kinesisk muslimske udforsker. Han var også en domstol eunuch, mariner og diplomat. Han levede i den tidlige Ming-dynastietid i Kina. Som en ung dreng blev Zheng Han fanget af General Fu Youde, kommandør for Ming-hærene, i 1381. At være den skik på den tid for unge fanger, der blev henvist til at tjene som sider for kongedomstolen, blev gjort til en eunuch. I 10-alderen begyndte han sit liv i prinsen af Yan, hvor han modtog sin tidlige uddannelse. Derefter tjente han som en ung mand som soldat kæmper mod mongolerne.
Karriere
Det tidlige Ming-dynasti var lige så fuld af intellektuelle intriger, som det var af mord og forræderi inden for kongeriget. Zheng Han, som den betroede tjener til prinsen af Yan, var i stand til at hjælpe sin herre med at vinde kronen, efter at prinsen valgte at lægge et oprørshær imod sin nevø kejser. Som en belønning blev Zheng Han gjort admiral for en ekspedition for at finde den rømte kejser, de havde afsat. Han sejlede med sin flåde af skibe og dockede i flere havne og lande, der handlede langs hele vejen med kinesiske varer og tog imod eksotiske ting og unikke dyr til gengæld. Han mødte modstand i nogle lande, men til sidst dæmpede det meget.
Større Bidrag
De syv ekspeditioner, som Zheng Han befalede varede, spænder over næsten tre årtier, fra 1405 til 1433. Disse ekspeditioner besøgte mange asiatiske lande, og ekspeditionerne skubbet ind i dele af Mellemøsten og Afrika. I disse lande handlede han med sølv, porcelæn, silke og guld. Handelspartnere gengældes med eksotiske dyr og elfenben. Et af hans vigtige bidrag var genåbning af de gamle oceanruter for handel mellem Kina og Mellemøsten. Han indsamlede også hyldestene, som nogle lande blev bedt om at indgive til den kinesiske kongerige domstol. Senere ekspeditioner nåede så langt som det byzantinske imperium, som snart ville falde til de osmanniske tyrker. Han fangede også pirater undervejs, hvoraf mange havde plaget hans og andres fartøjer i årtier. Han gjorde også meget for at sprede islamisk indflydelse i hele den malaysiske halvø og på Java-øen.
Udfordringer
Under hans karriere og på hans ekspeditioner står Zheng He over for mange udfordringer. Han var nødt til at beordre en af prinsen af Yan's hære i deres oprør mod den nye kejser, der strippede sin mester, prinsen, af sine titler og ejendom. Efterhånden besejrede kejsernes hærer, blev han hædret af sin herre, som derefter steg op for at blive kejseren selv. I hans ekspeditionsrejser for at handle og finde den rømte afsatte kejser måtte Zheng Han kæmpe med pirater og lande, som nægtede at ære sin kejser med hyldest. Som følge heraf havde han kun engang, og det var enten at tage dem til fange eller lade dem underkaste sig kejsers ønsker med magt. Han ville opsige et militærmagt, og de fleste af disse fjender ville i sidste ende hylde ud af frygt.
Død og arv
Der er ikke meget kendt om Zheng Hans død. Der var vidner, der sagde, at han døde i 1433, men nogle rapporter konkluderer, at han døde to år senere, da han stadig fungerede som forsvarer af byen Nanjing. Han giftede sig aldrig i sit liv, men havde adopteret en søn. I 1985 for at ære sine præstationer blev en grav bygget over et ældre gravsted, og hans hovedbeklædning, sværd og tøj blev indblandet deri. Zheng Hans kropp var selv begravet til søs i enten 1433 eller 1435. Han efterlod ham en arv præget af hans bidrag til internationale kulturelle relationer og de islamiske traditioner i Kina. Han byggede også templer og moskeer på de steder, hans skibe handlede med og besøgte undervejs, især i det der er i dag Malaysia, Indonesien og Filippinerne. Desværre minimerede de kejserlige embedsmænd senere sin personlige betydning og hans ekspeditionsbidrag ved at udelade dem fra kinesiske uddannelsesmæssige læseplaner og historiske optegnelser.
