Beskrivelse
Stretching fra Centennial Mountains nær Brower's Spring, Montana for at møde op med Mississippi-floden nær St. Louis, Missouri, er Missouri-floden et af de længste floder i Nordamerika. Sammen med Mississippi-floden er Missouri-floden en del af det fjerde længste flodsystem i verden, lige bag Nilen, Amazon og Yangtze-systemer. Dens højeste højde er 9,396 fødder over havets overflade på Continental Divide, og den passerer gennem syv stater før dumping i spansk sø lige nord for St. Louis. Missouri-floden fodres fra et vandområde, der dækker dele af ti amerikanske stater, samt dele af to canadiske provinser.
Historisk rolle
Som en stor vandvej og en biflod af Mississippi-floden havde Missouri-floden tjent en vigtig historisk rolle i udvidelsen til det amerikanske vesten. Det havde dog leveret transport- og fødekilder til de tidlige indianere, som beboer vandområdets område, godt før den hvide mands ankomst. Såkaldte "Buffalo" (amerikansk bison) vandrede i nærheden af de nomadiske indfødte stammer i regionen. Fur handel voksede langs vandvejen som titusinder af disse bison fodret i Missouri River Basin, og indfødte amerikanere og hvide jages dem for fortjeneste i 19th Century. Lewis og Clark var de første opdagelsesrejsende til at rejse hele flodens længde og afviste påstanden om, at Missouri var en del af den nordvestlige passage, der forbinder Atlanterhavet med Stillehavet. Bjergene på Continental Divide spredte håb om, at vandvejen ville fortsætte ind i Stillehavet. Trods dets "begrænsede" rækkevidde gav Missouri ikke desto mindre uvurderlig transport til indianere og senere til pionerer på vej mod vest. De fleste stier, der passerede Vesten, havde deres start fra det Mighty Missouri, herunder sporene Oregon, Santa Fe, Californien, Mormon og Pony Express. Selv damprutter fandt et sted på vandvejen, men et skibs levetid på Missouri var mindre end fem år på grund af uoverensstemmende vandniveauer og sedimentfyldte passager, som forhindrede et klart billede af bunden af floden og således resulterede i mange jordforbindelser. Indførelsen af Transcontinental og Northern Pacific Railroads lød i slutningen af dampbåds-æraen, da folk nu flyttede over Vesten med stor hastighed trukket af jernheste.
Moderne betydning
I dag er næsten hele længden af Missouri-floden blevet ændret gennem et omfattende system af dæmninger, floder, dykninger og andre oversvømmelsesforebyggende anordninger. Konstruktionen af disse tekniske ændringer begyndte stort set i slutningen af 1940'erne, og fortsatte i årtier, mange som en del af Flood Control Act of 1944. Kun omkring 100 miles af floden, der langs grænsen mellem Nebraska og South Dakota, forbliver fritflydende stadig i dag. Hundredvis af dæmninger langs flodens strækning giver vandkraft anvendt til sådanne formål som byudvikling og afgrødning. Efter jernbanernes stigning i regionen fik skibstransporten ikke fart frem til det tidlige 20th Century, da floden blev konstrueret betydeligt for at muliggøre mere effektiv vandtransport. Ved 1929 anslås det, at ca. 15 millioner tons af de samlede varer var blevet afsendt på floden. Ved 1994 steg dette tal til 683,000 tons årligt og har været mere eller mindre konsistent, pr. Statistik gennem 2006. Varer der finder vej over hele landet via Missouri River inkluderer tømmer, olie, producere og mange fremstillede varer.
Habitat
Floden har traditionelt været hjemsted for mange arter af fisk, herunder Pallidgroen. Disse er i tillæg til fugle, der henter deres unge i de levesteder, der findes i vandområderne, samt ferskvandsskalddyr som krebs. Pattedyr i Missouri's vandhed omfatter bever, muskrater, vaskebønner, minke og ferskvand oter. World Wildlife Fund for Nature (WWF) angiver, at tre forskellige økologiske regioner kan findes i Missouri vandområder. Øvre Missouri har buske og steppe-lignende græsarealer, den centrale prærie oplever store sæsonmæssige klimaændringer og har den højeste mangfoldighed af flora og fauna, og det nedre Missouri har tempererede græsarealer og skove.
Trusler og tvister
Menneskeskabte ændringer til Missouri-floden har ændret sin naturlige tilstand betydeligt og fortsætter med at gøre det. Missouri flyder ikke længere varmt og langsomt, men skærer i stedet skarpe svinger, med sine dammede kanaler, der giver anledning til hurtige strømme. Dette har truet muligheden for, at forskellige arter kan hvile og reproducere. Dammede vandveje skaber ofte vandniveauer for lavt til gytning eller endda overlevelse. Højere strømningshastigheder af sediment skaber sandstænger ved at adskille gruset og skubbe det nedstrøms. Det har længe været at tvinge fugle til at neste på sandbjælkerne, og de naturlige nesteprocesser hæmmes igen. Floodplains, der engang var indeholdt i et helt økosystem, er blevet erstattet af landbrugs- og byudvikling, og potentielle levee-pauser truer store befolkninger af mennesker og dyreliv.
