En af de mest fremherskende årsager til global skovrydning og ødelæggelse af dyrelivet er ild. I især USA har ild hærget mange områder af både skov og landskab. Skov- eller dyrelivbrande spredes i forskellige hastigheder afhængigt af vegetation, vejrforhold og fysiske egenskaber. Opdaget fossilt kul viser, at skovbrande ikke er nye for moderne historie, da nogle går tilbage til over hundrede millioner år siden. Jorden siges at være en fundamentalt brændbar planet på grund af eksistensen af vegetation rig på kulstof, tørre klimaer, ilt i atmosfæren, lyn og vulkanske aktiviteter blandt andre.
Menneskelige årsager
Menneskelige aktiviteter i nærheden af eller inden for skovområder er den første årsag til skovbrande. Rygning nær vegetation kan forårsage en udbredt brand, når en ryger smider en cigaret ind i vegetationen uden helt at slukke sin brændende røv. Mens de fleste rygere smider cigaretter uskyldigt, har deres handlinger forårsaget flere skovbrande gennem historien. Nogle brande kan tage et par timer, før de bliver bemærket, da ilden begynder lille og spredes langsomt først, inden der opnås momentum. Udstyr som maskiner, der anvendes til logning og jagt, kan også forårsage brande. Kugler, der rammer en vis tør vegetation, kan resultere i brande. Olieprodukter, der anvendes i logudstyr, kan forårsage brande, når der er lækage på vegetationen. Andre årsager omfatter campfires, der ikke overvåges eller afskediges helt. Elektriske fejl fra anlæg eller elværker nær skove kan også forårsage brande. I nogle ekstreme tilfælde har folk bevidst forårsaget brande under jagt til at hjørne vilde dyr, mens andre brænder skove for at rydde vejen for landbrug eller udviklingsaktiviteter. Endelig starter nogle mennesker bare brande uden nogen grund (brandstiftelse). Op til 90% af skovbrande i USA skyldes mennesker.
Naturlige årsager
Lyn er den største naturlige årsag til skovbrande. De forskellige lynstrøg af varierede elektriske spændinger forårsager brand ved direkte antænding af vegetation med høje strømme. Lynbrande er altid mere almindelige umiddelbart efter tørsæsonen, når vegetationen stadig er tør. Lynbrande ødelægger mere vegetation end menneskeskabte brande. Det skyldes, at der opstår belysningsbrande i fjerntliggende områder langt fra menneskelig tilstedeværelse og ikke mærkes i tide, i modsætning til brande forårsaget af menneskelige aktiviteter. Lyn forårsaget brande forekommer også i hårde terræn og farlige steder, hvilket gør det svært for brandbekæmpelsesudstyr og personale at nå frem til ilden til tiden. I sjældne tilfælde kan vulkanske aktiviteter som udbrud og lavaflod forårsage brande, der er vanskelige at udstige på grund af lavastrømmen og andre dermed forbundne risici. I de fleste tilfælde forsøger brandmænd at oprette en bufferzone, hvor de kan klare brande. Spontan forbrænding af tørre blade og vegetation kan også være ansvarlig for nogle brandudbrud.
Forebyggelse
De fleste naturlige brande overvåges normalt og får lov at brænde, med det formål at afbalancere en skovs økologi. Vegetation kan også brændes lejlighedsvis for at balancere arter. Myndighederne har foretaget oplysningskampagner om årsagerne til brande for at reducere menneskeskabte ildsituationer. I nogle tilfælde brænder brandmænd dele af skovvegetation for at kontrollere mulige brande i fremtiden ved at skabe bufferzoner. Wildfire suppression kan udføres på forskellige måder. Enkle teknikker såsom kaste lag af jord kan anvendes. I nogle tilfælde kan ubemandede luftflyvninger bruges til at slippe vand og brandhæmmere.
