"Radium Girls" refererer til navnet på de mange kvindelige fabriksarbejdere i de sene 1910'er og 1920'er, som endte med at lide og døde af strålingsforgiftning på grund af maleriske urskive med radiumbelastet maling. Dette fandt især sted i to fabrikker. Den ene var ejet af USA Radium Corporation, der ligger i Orange, New Jersey. Den anden blev ejet af Radium Dial Corporation og ligger i Ottawa, Illinois.
Fabriksbetingelser
Alle kvinderne, der arbejder i fabrikkerne, er blevet informeret om, at den selvlysende maling, de brugte, som blev skabt af en kombination af pulveriseret radium, gummi arabikum og vand, var helt sikkert. Dette førte til, at de indtog dødelige doser radium, efter at de fik at vide at lægge deres kamelhårpudse mod deres læber eller bruge tungen til at holde spidsen fra at miste sin finkraft. Dette blev gjort, fordi brug af klud eller vand blev set som spild af for meget materiale og tid. Nogle kvinder malede endda deres negle, ansigt og tænder med den glødende maling for sjov, da de blev holdt i mørket om de sande farer, som radium havde.
Radium støv dækkede også den fabrik, de arbejdede i og fik arbejderne til at blive kaldt "Ghost Girls" af nogle, da de glødede æterisk, da de gik hjem om natten. I modsætning hertil var ejerne på fabrikkerne forsigtige med at holde sig ude af at blive udsat for radium. De kemikere, der arbejdede der, brugte blymasker og skærme samt tang for at beskytte sig selv.
Dødsfald på fabrikkerne
Fra 1917 til 1926 var US Radium Corporation involveret i udvinding og rensning af radium fra carnotitmalm fra miner i Colorado og Utah. De producerede derefter lysmalinger, der blev markedsført under varemærket "Undark." Som forsvarskonstruktør for militæret var virksomheden en vigtig leverandør til fremstilling af radioluminescerende ure.
Radium Corps New Jersey fabrik ansat over 100 mennesker, for det meste kvinder. Ved 1925 var der en række lignende dødsfald på fabrikken, der involverede flere kvindelige medarbejdere og selskabets chefkemiker Dr. Edwin E. Leman. Dette førte til en undersøgelse af fabrikken af Newark County Physician, som til sidst ville føre til retssager og forsøg.
I mellemtiden blev Radium Dial Corporation grundlagt i 1922, og de malede også opkald til forskellige klientfirmaer. De hyrede kvinder til at udføre jobbet ved hjælp af de samme materialer og metoder som US Radium Corporation. I 1926 begyndte arbejderne i virksomheden at vise taltale tegn på radiumforgiftning. Ledelsen hos virksomheden fik derefter tilladelse til at bestemme niveauerne af radium i dets medarbejdere. Men de gør aldrig disse resultater kendt for dem.
Ledelsen forsøgte da at indstille glaskugler, der fremhævede et fint punkt, men medarbejderne gik hurtigt tilbage til brug af normale børster. Dette skyldtes, at disse nye penne forhindrede deres produktivitet, og deres løn var baseret på antallet af opkald, de gjorde. Da ordet endelig nåede Illinois om retssagerne i New Jersey, blev kvinderne underrettet om, at radium var harmløs, og de, der arbejder på US Radium Corporation, lider af virusinfektioner. De gik så tilbage til arbejdet og tænkte på, at radium stadig var sikkert.
Retssager og retssager
Mange af kvinderne på disse fabrikker begyndte at lide af radiumkæbe og også anæmi. Amerikanske Radium Corporation og andre overvågningsvirksomheder afviste imidlertid ethvert krav, som dette skyldtes udsættelse for radium. Disse virksomheder pressede læger og forskere til ikke at frigive deres resultater på medarbejdernes sundhed. Mange arbejdstageres dødsfald blev beskyldt for syfilis, som undertiden blev gjort hensigtsmæssigt i et forsøg på at beslaglægge kvinders omdømme.
Fabrikken arbejdstager Grace Fryer besluttede at sagsøge US Radium, presser på trods af at tage to år at finde en advokat at tage sagen og de langsomme ruter, der holdes indtil ud til januar 1928. Hun blev slået sammen med søsterne Quinta McDonald og Albina Larice, samt Edna Hussman og Katherine Schaub. Gruppen blev kaldt "Radium Girls" af pressen.
På trods af den toårige lovbestemmelse om begrænsninger på det tidspunkt at udfordre en arbejdsgiver over en erhvervssygdom, lykkedes det kun kvinderne at afvikle deres retssag i efteråret 1928. De blev hjulpet, da opfinderen af radium dial maling, Dr. Sabin Arnold von Sochocky, tilbød at hjælpe dem i retten efter at have lider af radium i hans hænder. I november 1928 blev han den 16te kendte person til at dø af forgiftning med radium dial maling.
Sagen blev afgjort, inden den gik foran en jury, hvor hver kvinde fik $ 10,000 (svarende til omkring $ 140,000 i 2017). De fik også en $ 600 per år livrente og modtog $ 12 om ugen for resten af deres liv. Endelig skulle alle medicinske og juridiske udgifter også betales af US Radium Corporation. Desværre døde alle fem kvinder inden for et par år af bosættelsen. På prøvetidspunktet var to sovede og alle fem var så svage, at de ikke kunne rejse deres hænder for at sværge ved ed.
På Radiant Dial Company anmodede arbejdstagerne om kompensation for deres montering af dental- og medicinsk regning, der slæbte i over et årti. I 1937 fandt en lille gruppe tidligere medarbejdere endelig en advokat, der var villig til at repræsentere dem før Illinois Industrial Commission (IIC) efter en retssag. På dette tidspunkt var virksomheden lukket, men IIC havde en $ 10,000 depositum tilbage af virksomheden. Det følgende år besluttede ICC til fordel for kvinderne og gav dem pengene.
Fallout fra retssagen
Den resulterende reklame fra medierne i tilfælde af "Radium Girls" var en stor faktor i etableringen af en bedre erhvervssygdomslovgivning, og det var et af de første tilfælde i Amerika, hvor en arbejdsgiver blev holdt ansvarlig for medarbejdernes sundhed. Det har også bidraget til at fastslå individuelle arbejdstageres ret til at sagsøge for erstatning på grund af arbejdsulykker. Endelig førte det til at formelle sikkerhedsforanstaltninger blev etableret, og beskyttelsesudstyr blev givet til radiummalerier indtil 1960'erne, da radiummaling endelig blev forbudt.
Fysikeren Robley Evans (1907-95) arbejdede ved Massachusetts Institute of Technology (MIT), hvor han kunne indsamle nøjagtige kropsindholdsevalueringer fra næsten 30 tidligere dialmalerere, der begyndte i 1930'erne. Hans data blev derefter brugt af National Bureau of Standards, som formåede at fastslå, hvad det menneskelige toleranceniveau var for radium i 1941.
Startede i de sene 1960'er og kørte til 1993, startede Argonne National Laboratory Center for Human Radiobiology et projekt til indsamling af medicinsk information fra tidligere dial malerier, der stadig levede. Dette førte til bogen Radium hos mennesker: En gennemgang af amerikanske studier , som kunne kontrastere de virkninger, som forskellige radier af radium havde på mennesker.
